SECUNDARIS DE LUXE
SECUNDARIS DE LUXE (4):
JOSÉ DE BUSTAMANTE Y GUERRA
Tothom, o almenys tots els marins, coneixem amb més o menys detall la més important gesta marítim-científica de la història naval espanyola: l’"Expedició Malaspina", com se l'anomena actualment, però que en els ambients especialitzats sempre va ser denominada com "Expedició Malaspina-Bustamante".
Fa 233 anys, el 1788, dos oficials de l'Armada van proposar al govern espanyol del rei Carles III la realització d'una expedició científica que recorregués les possessions espanyoles a l'Atlàntic Sud i el Pacífic, així com altres territoris no pertanyents a la Corona però situats en aquests oceans.
Es tractava de dos capitans de fragata estacionats a Cadis: l'italià al servei d'Espanya Alessandro Malaspina Melilupi i el càntabre José de Bustamante y Guerra. Tots dos havien participat en diverses accions navals contra els berberiscos i els britànics, així com en expedicions a les illes Filipines i Amèrica. Carles III, un rei il·lustrat, va veure amb bons ulls la proposta d'aquell viatge, que hauria de reafirmar els drets d'Espanya sobre un espai marítim, l'oceà Pacífic, que des dels temps de Magallanes i Elcano la monarquia hispànica havia considerat com un domini propi. No obstant això, les recents exploracions del britànic James Cook i del francès Jean François de la Pérouse havien posat en dubte tal hipotètic senyoriu exclusiu i resultava oportú activar la presència espanyola en aquelles aigües.
El monarca va autoritzar i va finançar l'expedició, tot i que no visqués per a veure-la salpar de Cadis, a finals de juliol de 1789, per un llarg periple de cinc anys i dos mesos. Durant tot aquell temps, les dues corbetes Descoberta i Atrevida, sota el comandament respectiu de Malaspina i Bustamante van complir les ordres rebudes d '"incrementar el coneixement sobre ciències naturals (botànica, zoologia, geologia), realitzar observacions astronòmiques i construir cartes hidrogràfiques per a les regions més remotes d'Amèrica". Per a aquesta tasca, portaven a bord el millor planter possible de científics espanyols del moment (astrònoms, hidrògrafs, naturalistes de tot tipus, dibuixants etc.).
Després de l’obligada escala a les illes Canàries, es van dirigir a Montevideo, explorant a continuació la costa de la Patagònia i les illes Malvines, abans de travessar el cap d'Hornos i prosseguir els seus treballs a la costa sud-americana del Pacífic fins a Acapulco. En aquest port mexicà, el virrei els va transmetre el desig de el nou rei, Carles IV, que tractessin de descobrir l'anhelat "pas de el Nord-oest" (en aquest cas seria el "pas de el Nord-est") entre l'Atlàntic i el Pacífic. Els exploradors espanyols van reconèixer la costa d'Amèrica de Nord fins al fiord del príncep Guillem, ja a Alaska, arribant a la conclusió que aquest pas no existia i tornant a Acapulco a l'octubre de 1791.
Portaven ja dos anys llargs de travessia. De nou a instàncies del virrei, es va decidir explorar l'anomenat estret de Juan de Fuca, proper a l'enclavament espanyol de l'illa de Nootka, pròxima a la gran illa que avui coneixem com Vancouver. Per a això, Malaspina es va fer amb els serveis de dues petites embarcacions, la Sutil i la Mexicana, al comandament de les quals va posar dos marins que més tard trobarien la glòria a Trafalgar: Cayetano Valdés i Dionisio Alcalá-Galiano.
L'expedició principal va prosseguir la seva missió inicial, posant rumb i realitzant treballs científics a les illes de Hawaii, Marianes, Filipines, Moluques, Cèlebes, Nova Zelanda i Austràlia. El pla inicial era tornar a Espanya pel cap de Bona Esperança, donant així la volta a el món, però l'estat de guerra amb la naixent República Francesa va fer aconsellable tornar a les costes de Perú i Xile, per després prendre de nou la ruta del cap d'Hornos i fer escala a les Malvines. D'allà, l’Atrevida de Bustamante es va separar temporalment de la seva companya per tal d’explorar les illes situades més a sud, com les Georgies de Sud, en una agosarada navegació entre gels. Reunides de nou, les dues corbetes van tornar a Cadis al setembre de 1794.
Aquella llarga expedició va produir una quantitat ingent de preciosa documentació científica de tot tipus... que va dormir el somni dels justos en un racó dels arxius reials fins que, cent deu anys més tard, un altre meritori personatge, el tinent de navili Pedro de Novo Colson , els va treure de nou a la llum amb la seva obra "Viatge polític-científic al voltant de el món de les corbetes Descoberta i Atrevida sota el comandament dels capitans de navili D. Alejandro Malaspina i D. José Bustamante y Guerra des de 1789 a 1794".
A partir del seu retorn a Espanya, les trajectòries de tots dos marins experimenten una sort diferent. Malaspina es va fer malveure per l’omnipotent ministre Manuel Godoy amb la memòria que va presentar sobre l'expedició, on criticava sense embuts la corrupta administració colonial existent i advocava per canvis dràstics en un sentit liberal i de participació dels criolls en els assumptes dels dominis espanyols . La seva situació es va fer encara més dramàtica quan es va comprometre en un dels freqüents complots contra Godoy, ordits per cortesans addictes a l'hereu de la Corona (el futur Ferran VII) o escandalitzats pel "ménage à trois" protagonitzat per Carles IV, la reina Maria Luisa i el favorit farcit de títols i honors. Empresonat a la Corunya amb una condemna a deu anys de presó, Malaspina va ser alliberat a instàncies de Napoleó el 1802 i va tornar a la seva Itàlia natal, on va morir.
Per la seva banda, José de Bustamante va prosseguir la seva carrera ascendent, amb fortuna diversa. Ascendit a brigadier, va ser nomenat governador de Montevideo el 1797, ciutat on es va casar i va romandre fins a 1804, realitzant una excel·lent tasca de govern durant el seu mandat. Cridat de tornada a Espanya, va tenir la mala sort de fer-ho a el comandament d'una flotilla de quatre fragates que van patir un destí fatal. L'episodi d'aquella travessia dóna una clara idea de l'estat de decadència dels assumptes públics espanyols durant el trist regnat de Carles IV.
Sota el govern de Godoy, Espanya havia lligat la seva sort a la França de Napoleó, a l’incessant lluita del genial general cors contra la Gran Bretanya i els circumstancials aliats d'aquesta en successives coalicions (Àustria, Turquia, Prússia o Rússia). Després de la pau d'Amiens de 1802 (que més que una autèntica pau va ser només una treva de tot just un any, però que va permetre a Espanya recuperar Menorca) tot i que les hostilitats ja s'havien reprès, Godoy havia aconseguit mantenir-se neutral, almenys de moment.
Aquesta era la situació a la tardor de 1804 i, per tant, resulta incomprensible que el comboi anual del tresor reial d'Amèrica de Sud a Espanya, l'or i la plata peruans, s'efectués mitjançant quatre simples fragates, disposant el país d'una magnífica flota de navilis de línia. No obstant això, així va ser. Hissant la seva insígnia a la Medea, acompanyada aquesta per les Santa Clara, Mercedes i Fama, Bustamante va salpar a l'agost de 1804 de Montevideo. Malgrat l'estat de pau regnant en aquest moment entre Espanya i Anglaterra, aquesta divisió naval va ser interceptada per altres tantes fragates angleses sota el comandament del comodor Graham Moore. Es va produir el combat prop del cap de Santa Maria a la costa portuguesa de l'Algarve el 4 d'octubre de 1804, del qual va resultar la voladura d'una de les fragates de Bustamante, la Mercedes, amb la mort dels seus gairebé tres-cents tripulants i la captura de les altres, cosa que va donar origen a la declaració de guerra a Anglaterra per part d'Espanya dos mesos després.
L'acció, que va despertar fortes crítiques a la pròpia Gran Bretanya, es va intentar justificar pel seu govern amb la teoria que Espanya només estava esperant l'arribada de l'or americà per unir-se al bàndol francès, com havia fet ja amb anterioritat al tractat d'Amiens. Bustamante, fet presoner de guerra i portat a Anglaterra, va romandre allà fins a juliol de l'any següent, en què va ser bescanviat. Un consell de guerra posterior el va absoldre de tota responsabilitat en el desastre.
La caiguda dels Borbons el 1808 el va sorprendre a Madrid, es va negar a prestar jurament al rei José Bonaparte i va fugir a Sevilla disfressat de frare, posant-se a disposició de la Junta Central allà constituïda. Ascendit a tinent general, va ser nomenat Capità General de Guatemala, on romandria durant deu anys. Durant el seu mandat a Guatemala, va haver de fer front al primer aixecament independentista protagonitzat per Miguel de Morelos al veí Mèxic, actuant amb considerable duresa contra els insurgents que intentaven envair Guatemala.
No obstant això, ja restablert Ferran VII al tron espanyol, la seva natural agudesa el va portar a percebre la precarietat de la situació del domini espanyol en aquelles terres. Va proposar al govern de Madrid millorar la situació i guanyar el suport dels indis, repartint entre els camperols indígenes pobres els grans latifundis dels terratinents criolls, de lleialtat dubtosa. Naturalment, no va ser escoltat.De retorn a Espanya, va formar part de la Junta de Almirallat creada el 1821, fins que va morir quatre anys més tard.
El 2010, diverses institucions espanyoles van voler commemorar l'aventura protagonitzada per Malaspina i Bustamante, en tot punt equiparable a les de capità James Cook, Bouganville o la Pérouse. Durant sis mesos, diversos centenars de científics, a bord dels vaixells oceanogràfics Hespérides i Sarmiento de Gamboa van realitzar treballs d'estudi sobre la biodiversitat de l'oceà i el canvi global. Lamentablement i injusta, el nom de José de Bustamante y Guerra "va caure" del nom de la nova expedició, anomenada simplement "Expedició Malaspina 2010-2011".
És el destí dels secundaris de luxe.
Capt. Joan Cortada