SECUNDARIS DE LUXE
SECUNDARIS DE LUXE (3)
Robert FitzRoy (5 de juliol de 1805 - 30 d’abril 1865)
El personatge la vida del qual pretenem esbossar en el present article és un magnífic exemple de com l'atzar, determinades casualitats que es donen en la història, poden tenir profundes conseqüències posteriors. Ho explicarem més endavant.
La vida de FitzRoy també és un exemple de com la notorietat d'una persona pot, en determinades circumstàncies, quedar enfosquida -o pràcticament eclipsada- pel geni d'una altra amb la qual va compartir determinada empresa, marítima en aquest cas, en la qual el " eclipsat "oficialment ocupava una posició de lideratge.
Això és el que va succeir amb el viatge de circumnavegació de la bricbarca Beagle, que va tenir lloc entre els anys 1831 i 1836. Una expedició que tothom coneix com "El Viatge de Charles Darwin", en la qual el nom de el capità del vaixell , malgrat els seus indubtables mèrits, queda sempre molt en un segon pla.
Robert FitzRoy va néixer en el si d'una família aristocràtica anglesa el 1805. Entre els seus avantpassats es trobava el rei Carles II, un dels últims monarques de la dinastia dels Estuard . Un dels seus oncles era el vescomte Castlereagh, que va arribar a ministre d'Afers Exteriors del Regne Unit. Es va embarcar en una fragata als dotze anys com a estudiant voluntari i efectuà el seu primer viatge a Sud-Amèrica, en el transcurs del qual va ascendir a cadet. El 1824, amb sols dinou anys, va obtenir el títol de tinent amb les màximes qualificacions -100% de respostes encertades en l'examen, de la qual cosa no hi havia precedents en la Royal Navy- i, ja el 1828, va ser nomenat ajudant (flag lieutenant) de l' almirall que manava la flota anglesa estacionada a l'Atlàntic Sud, amb base a Rio de Janeiro.
És aquí quan sorgeix la primera de les casualitats que esmentàvem al principi. La cursa naval del jove aristòcrata semblava encaminada, en temps de pau, a una lenta i tranquil·la però segura progressió en l'escalafó de l'Armada, però un esdeveniment fortuït va canviar el seu destí de manera crucial.
En aquell moment estava tenint lloc una expedició naval de dos vaixells: el Adventure i el Beagle amb la missió de cartografiar les costes de l'extrem meridional del continent americà. Es va donar la circumstància que el capità del segon d'ells va caure víctima d'una profunda depressió i es va suïcidar. L'almirall, en comptes d'assignar el comandament de la Beagle a qui llavors era el primer tinent d'aquell navili, va optar per nomenar al seu ajudant FitzRoy, el qual va continuar la missió assignada al vaixell durant dos anys més, revelant-se com un excel·lent i meticulós explorador i cartògraf.
En el curs de les seves subsegüents tasques a Tierra del Fuego, uns indígenes van robar un bot de el vaixell i FitzRoy va prendre diversos ostatges en represàlia. Va alliberar a la majoria, però va retenir a quatre joves adolescents (tres homes i una dona) amb la idea de portar-los a Anglaterra, donar-los instrucció i evangelitzar-los, per a després tornar-los al seu país i que fossin el nucli d'una comunitat cristiana en una terres escassament poblades per tribus índies summament primitives. Encara que un dels adolescents va morir tot just arribat a Europa, als altres tres els va enviar a un centre educatiu pagat per la seva butxaca; estudis que es van desenvolupar aparentment amb cert profit, des del moment en què els joves “fueguinos” aviat van aprendre l'anglès i van arribar a ser presentats a la Cort del rei Guillem IV.
En aquell moment, va sorgir un obstacle en les expectatives de FitzRoy. L'Almirallat va semblar abandonar la idea d'una nova missió hidrogràfica al Con Sud americà i el nostre home va pensar en noliejar ell mateix un vaixell per tornar als “fueguinos” a les seves illes. Les influències d'un dels seus parents van fer que aquella decisió de govern anglès fos reconsiderada i, a mitjans de 1831, FitzRoy era confirmat en el seu lloc de capità de la Beagle i rebia ordres d’aparellar el vaixell per a una segona expedició.
La nova missió encomanada era de gran abast: completar els treballs hidrogràfics a la Patagònia i Tierra del Fuego, així com a les costes xilenes i peruanes. Després, dirigir-se a Tahití i Austràlia, per confirmar la longitud de diversos punts, per la qual cosa el vaixell va ser equipat amb ni més ni menys que vint-i-cronòmetres. També havia d'efectuar una inspecció geològica d'alguns atolls de corall, per tal d’investigar el seu origen i formació, tornant després a Anglaterra pel cap de Bona Esperança.
Sorgeix llavors la segona casualitat, que tindria una transcendència revolucionària en el futur de les ciències naturals. FitzRoy, després de l'experiència de l'anterior expedició, era molt conscient de la solitud aclaparadora del capità d'un vaixell de guerra en un viatge de llarga durada, ja que l'estricta disciplina militar li impedia intimar, més enllà de la simple cortesia, amb la resta d'oficials. També per altra banda, donades algunes de les ordres rebudes, considerava necessari embarcar un científic, geòleg o naturalista, que completés les seves indagacions i que acceptés treballar sense sou i fins i tot pagant-se les seves despeses a bord. Compartiria la cabina i la taula del capità, el qual esperava tenir així un amic amb el qual poder xerrar sense la rígida barrera del rang militar.
La persona seleccionada va ser un jove de vint-i-dos anys anomenat Charles Darwin. En aquell moment Darwin era un jove "sense ofici ni benefici". Per tal d’acontentar el seu pare, un metge acomodat, havia començat a estudiar medicina a Edimburg, però aviat es va adonar que no tenia cap vocació de metge. Després d'aquell primer intent fallit d'encaminar el jove, el seu progenitor el va enviar a Cambridge a estudiar Teologia i a convertir-se en clergue anglicà. En aquella ciutat universitària va conèixer a un conegut naturalista, el doctor Henslow, clergue ell mateix, que aviat va advertir que el veritable interès d’en Charles era recórrer els camps a la recerca de batracis i insectes de tota mena per a després estudiar la seva morfologia i hàbits. Va ser precisament Henslow la persona a qui FitzRoy es va dirigir en la seva recerca del científic que desitjava embarcar en la Beagle i aquell va recomanar a Darwin amb insistència. Malgrat la seva manca total de qualificacions acadèmiques, segons Henslow aquell jove tenia una molt notable capacitat d'observació i una curiositat insaciable pel món natural. El seu pare, d'altra banda, es va resignar a subvencionar les despeses a bord d'un fill a qui no veia cap futur profitós.
La relació entre els dos homes -el capità de la nau o el naturalista embarcat com supernumerari- va ser bastant bona durant els cinc llargs anys de l'expedició. Abans de salpar van arribar a una entesa: FitzRoy pertanyia a una família conservadora (tory) i Darwin a una liberal (wigh), per la qual cosa van acordar excloure radicalment la política anglesa de les seves converses. En el curs del viatge van sorgir algunes episòdiques discrepàncies entre tots dos, motivats pel caràcter de vegades irascible del capità, quan se li objectava alguna decisió o quan algun comentari feria els seus profunds sentiments religiosos.
El més greu, però, va ser d'índole més aviat política, quan, durant l'escala del vaixell al Brasil, Darwin es va manifestar escandalitzat pel tracte que va poder observar rebien els esclaus negres, situació que FitzRoy va relativitzar amb vehemència, arribant a expulsar a aquell de la seva cabina durant un temps.
Després d'aquesta escala al Brasil, el Beagle va començar a cartografiar la costa argentina des del Rio de la Plata fins al cap d'Hornos a l'agost de 1832, durant quatre mesos. Al gener de l'any següent va desembarcar els tres indígenes a Tierra del Fuego, acompanyats per un missioner voluntari britànic, per tal d’establir la projectada missió evangelitzadora.
Després d'intentar infructuosament doblar el cap d'Hornos a causa dels violents temporals i vents adversos, FitzRoy, que era un autèntic perfeccionista i no estava totalment satisfet dels treballs realitzats a la costa argentina, va tornar enrere per revisar-los i assegurar-se de la seva exactitud. Més tard, va tornar a el lloc on havia deixat el missioner i als “fueguinos”, només per a constatar que els indis de la zona havien saquejat completament l’incipient missió, que el missioner estava gairebé nu i mort de gana i que dels indígenes als quals els havia volgut donar instrucció europea no n’hi havia el menor rastre. A el cap d'un temps va aparèixer fugaçment un d'ells, vestit de nou a la manera de la seva tribu (amb un simple taparrabos de pells) i refusant tornar a Anglaterra. FitzRoy va reembarcar el pobre missioner i va prosseguir la seva expedició, creuant al Pacífic pel canal que va explorar i que porta el nom del seu vaixell: el canal de Beagle.
Durant un any, de mitjans de 1834 a mitjan 1835, FitzRoy es va esmerçar en els aixecaments hidrogràfics de la tortuosa costa xilena. Mentrestant, Darwin tenia plena llibertat per fer les seves pròpies exploracions terra endins, com anteriorment l'havia tingut a les costes argentines.
De fet, dels gairebé cinc anys en què es va perllongar l'expedició, el naturalista va romandre a bord poc més de divuit mesos. En els cims dels Andes va trobar evidències (petxines marines i còdols) que aquella imponent serralada s'havia elevat des del mar impulsada per enormes forces tectòniques, va ser testimoni d'un violent terratrèmol i va descobrir fòssils dels extingits grans rèptils que milers d'anys enrere havien poblat la Terra. Extinció que FitzRoy, recolzant-se en la Bíblia, es va negar a atribuir a una altra causa que no fos el Diluvi Universal.
Com és ben sabut, el moment crucial de l'expedició, des del punt de vista de les ciències naturals, va ser l'arribada de la Beagle a les illes Galápagos, al setembre de 1835. Allà Darwin trobaria les evidències definitives que el portarien a elaborar la seva teoria de l'evolució i selecció natural de les espècies, que canviaria per sempre la visió científica de la història del món i de l'aparició i desenvolupament de la vida sobre el planeta.
Després de fer escala a les illes de la Societat, diversos atolls coral·lins, Austràlia, Sud-àfrica i de nou Brasil, el vaixell va tornar a Anglaterra el 2 d'octubre de 1836. Darwin s'havia endut un exemplar de tortuga de les illes Galápagos que va acabar a Austràlia, on va viure fins a 2006, ¡amb una edat calculada en 175 anys!
A partir del retorn de la Beagle, els camins de FitzRoy i Darwin es van separar gairebé definitivament, tant en el sentit físic com en l'intel·lectual.
El naturalista es va dedicar a una llarga reflexió sobre els seus descobriments, trigant bastant temps a publicar, només en 1859 i després de molta insistència dels seus amics, el llibre "L'origen de les espècies" que tant enrenou aixecaria i el convertiria en un personatge de fama mundial. Alguna malaltia tropical contreta a Sud-Amèrica faria que la seva salut fos precària la resta de la seva vida.
FitzRoy, per la seva banda, va publicar en 1839 la seva minuciosa narració de les exploracions per ell realitzades a bord de la Beagle, obra que va ser aclamada pel públic i el món científic, rebent el seu autor una medalla d'or de la Reial Societat Geogràfica. També va ser elegit membre, per descomptat conservador, del Parlament britànic l’any 1841. Algun temps més tard, va ser designat governador de Nova Zelanda però la seva actitud de ferm suport als nadius maoris davant dels abusos dels colons britànics li va fer impopular entre aquests darrers i fou reemplaçat a el cap de només dos anys. Ja vicealmirall, se li va encomanar la creació d'un servei d'estudis meteorològics, embrió del que més tard esdevindria l’eficient Servei Meteorològic britànic. Va establir una xarxa costanera de senyals d'avisos de temporal que va salvar les vides de molts mariners i pescadors.
El 1860 es va celebrar un famós debat a la Universitat d'Oxford sobre les teories de Darwin recentment publicades, debat a què aquest no va voler assistir-hi, però sí que ho va fer FitzRoy, turmentat pel pensament que la seva llunyana invitació al científic per a viatjar en el seu vaixell havia donat lloc al que ell considerava unes teories extravagants i blasfemes. En el curs de la reunió, un bisbe anomenat Samuel Wilberforce, va atacar ferotgement Darwin, a qui va intentar ridiculitzar, però va ser rebatut per un dels amics d'aquest, Thomas H. Huxley, que va guanyar clarament el debat. En aquell punt, FitzRoy es va aixecar agitant un gran exemplar de la Bíblia i implorant a l'auditori que cregués en la paraula de Déu i no en la d'un home, sent ignorat o escridassat per la majoria dels assistents.
Cinc anys més tard, el 1865, en una situació econòmica més aviat precària i víctima d'una de les depressions a què havia estat procliu durant tota la seva vida, Robert Fitzroy va posar fi a aquesta, seccionant-se la gola amb una navalla barbera. La mateixa mort que, quaranta anys abans, havia triat el seu oncle, el famós polític Lord Castlereagh, un dels protagonistes principals del Congrés de Viena posterior a la derrota de Bonaparte.
Capt. JOAN CORTADA